Vitro Plus: Wereldmarktleider in Varens viert 35-jarig Jubileum en Blikt op de Toekomst
Het is een van die verrassende bedrijven op Schouwen-Duiveland die niet iedereen kent: Vitro Plus. Ze kweken er varens en exporteren die vanuit Burgh-Haamstede de hele wereld over. Meer dan 40 miljoen varens gaan er jaarlijks de deur uit, voornamelijk naar Europa en Amerika. Daarmee is Vitro Plus marktleider in de branche. Iets om trots op te zijn.
Het jaar 2025 is een jubileumjaar voor Vitro Plus. Het is 35 jaar geleden dat John Bijl samen met een later afgetreden compagnon, heel kleinschalig, begon met het kweken van varens. Zoon Lennart is sinds december 2024 als tweede generatie in het familiebedrijf aan de slag: “Ik heb me eerst een aantal jaar beziggehouden met Own Greens; een startup onder de vleugels van Vitro Plus die zich richt op vertical farming. Sinds kort ben ik bij Vitro Plus begonnen als project & operations coordinator. Ik ben verantwoordelijk voor de kwaliteit en kijk of processen verbeterd of veranderd moeten worden.”
Klein, groter, grootst
Hij heeft het zelf niet allemaal bewust meegemaakt, maar weet wel te vertellen dat zijn vader het bedrijf de afgelopen decennia met vallen en opstaan groot heeft gebracht. “Het was veel trial and error om alle processen goed neer te zetten en een bruikbaar product te realiseren. Hij bezocht vaak beurzen om de varens aan de man te brengen. Eerst in Nederland, later wereldwijd, maar vooral in Amerika. In Florida is het klimaat heel gunstig voor varens, maar ze hebben er startmateriaal (kleine plantjes om op te kweken) nodig. Dat leveren wij. Ook in andere delen van de wereld zoals in Azië.” Vitro Plus heeft inmiddels 80 procent van de markt in handen.
Marktleider in de branche
Het kweken van varens is een secuur werkje dat een heel steriele werkomgeving vraagt. In het laboratorium wordt veel werk met de hand gedaan, maar de productie van de trays met varens gaat geautomatiseerd op productielijnen. “Op dit moment werken we met twee productiemethodes”, legt Lennart uit. “De ene is weefselkweek. Daarbij wordt een stukje varen gekloond om op te kweken tot een grotere plant. En bij de andere methode zaaien we sporen op een substraatbodem (een soort voedingsbodem) en laten we deze groeien.” Marktleider in de branche ben je niet zomaar en het geeft de nodige uitdagingen om het te blijven. “We zijn altijd bezig met de kwaliteit hooghouden, vernieuwen en innoveren. Daardoor lukt het om klanten voor langere tijd aan ons te binden”, legt Lennart uit. “Dat we hier 40 miljoen varens per jaar produceren is echt wel uniek.”
Impact maken met duurzaamheid
Een van de belangrijkste aspecten waarin Vitro Plus het verschil wil maken, is op het gebied van duurzaamheid. Ze zoeken naar manieren om het probleem van netcongestie aan te pakken. In november 2024 leverde hen dat nog de Duurzaam Ondernemen Prijs van de gemeente Schouwen- Duiveland op. Lennart: “Wij verbruiken heel veel energie en hebben daarvoor al 554 zonnepanelen op onze panden liggen. In feite kunnen we alle energie die we opwekken zelf goed gebruiken. We hoeven geen energie terug te leveren en dat mag ook niet. Maar je hebt te maken met piek- en dalmomenten. Daarom hebben we een accu staan die de energie opslaat, zodat deze op een ander moment gebruikt kan worden.” Naast energie wil Vitro Plus op andere vlakken duurzaam zijn.
“We willen goed omgaan met afvalstromen. Zorgen dat er zoveel mogelijk gerecycled wordt en dat we bioplastics gebruiken. Ook zijn we aan het zoeken naar een duurzaam substraat voor de kweekbodems. Nu wordt daar deels turf voor gebruikt en dat is eindig. Turf mag steeds minder afgegraven worden.”
Maatschappelijk betrokken
De producten en processen zijn van groot belang, maar Vitro Plus zou nergens zijn zonder de inzet van de ongeveer 80 medewerkers. Volgens Lennart een hechte club mensen die heel divers is. “Er werken zowel vrouwen als mannen bij ons, jong, oud en met verschillende achtergronden.” De bedrijfscultuur is open en laagdrempelig. Lennart: “We hebben een actieve personeelsvereniging die veel uitjes en activiteiten organiseert. Mensen kennen elkaar goed en zien elkaar ook buiten werk.”
Om maatschappelijk betrokken te zijn en een goede connectie te houden met het eiland, is Vitro Plus actief als sponsor van diverse evenementen en plaatselijke verenigingen. “Veel van onze medewerkers komen van het eiland. Op die manier behouden we de binding en laten we zien dat we er zijn.”
Blik op de toekomst
En waar staat Vitro Plus over twintig jaar? “Dat is een lange tijd vooruit. Maar ik denk dat we dan misschien meer gericht zijn op de consument. We willen het merk Cedar House Ferns verder opzetten. Er is al een showtuin gerealiseerd die daar onder andere onderdeel van is. Telers kunnen in de toekomst onder dat merk varens gaan kweken. Verder hopen we het aandeel in de sporengroei te verdrievoudigen. Qua locatie hebben we vooralsnog genoeg ruimte om verder te groeien. Dus ik vermoed dat we nog lang actief zullen zijn op Schouwen-Duiveland.”
